전 세계 많은 지역에서 술 없이는 파티가 완성되지 않는 경우가 많다. 어떤 사람에게 한 잔의 와인은 낯선 사람과 대화를 시작하는 좋은 방법이다. 술이 사회적 윤활유 역할을 하는 것이다.
사람들이 술을 마시는 이유는 다양하다. 축하를 위해, 사회적 교류를 위해, 스트레스 해소를 위해 등 다양한 이유로 술을 마신다.
과거에는 적당한 양의 술, 특히 레드와인 같은 술이 건강에 좋을 수도 있다는 연구결과가 있었다. 그러나 이제 세계보건기구(WHO)는 건강을 위해 안전한 음주량은 없다고 말한다.
BBC 월드 서비스 프로그램 ‘푸드 체인(The Food Chain)’은 음주의 위험성과 이점에 대해 조사했다.
암과 죽음
WHO의 최근 보고서에 따르면 세계적으로 알코올 소비는 매년 260만명의 사망에 기여한다. 술은 대장암과 유방암을 포함한 최소 7가지 암을 유발한다.
상세한 연구에 따르면 적당한 음주조차 안심할 수 없다. 여기서 적당한 음주는 와인 1.5L 미만, 맥주 3.5L 미만 또는 증류주 450mL 미만으로 정의된다.
WHO의 새 지침에 따르면 안전한 음주량은 없으며 음주자의 건강에 대한 위험은 알코올 음료의 첫 방울에서 시작된다.
소비의 감소
WHO에 따르면 전 세계 1인당 알코올 소비량은 2010년 5.7L에서 2019년 5.5L로 약간 감소했다. 남성이 음주자의 대다수를 차지하며 연간 평균 8.2L를 소비하는 반면 여성은 2.2L를 소비한다.
잉글랜드 버크셔에 사는 44세의 애나 테이트는 술을 완전히 끊기로 했다. 그는 “내가 많이 마시지는 않았지만 매주 금요일에는 꼭 몇 병 마셨다”고 말했다. 하지만 올해 초 마라톤을 준비하면서 술을 끊었고 남편도 덩달아 음주를 줄이면서 큰 변화를 느꼈다고 한다.
이 패턴은 토요일에도 반복됐고, 테이트는 자신이 목요일과 일요일에도 술을 마시고 있다는 것을 깨달았다. 하지만 올해 초 마라톤 훈련을 시작하자 그의 코치는 술을 끊으라고 권했고 남편도 근력 훈련을 하면서 둘 다 음주를 줄일 수 있었다.
테이트는 엄청난 변화가 느껴진다. 몸이 강해지고 기분도 좋아졌다고 말했다. 하지만 이들이 모임에 참석할 때 친구들은 이들이 함께 술을 마시지 않는다는 사실에 실망하는 것도 사실이다.
독일 바이에른 출신인 22세의 아메리 하우엔슈타인은 친구의 도움을 받아 술을 끊었다. 숙취를 싫어했기 때문이다.
그는 “주말에 일어났을 때 전날 내가 뭘 했는지도 모르는 상황이 너무 싫어서 술을 끊고 싶었다”고 말했다. 그는 술을 끊은 후 변화를 이루었다는 사실에 매우 만족하고 있다.
과학은 잘못된 것일까?
이 두 여성의 경험은 술을 끊는 것이 더 많은 이점을 제공한다는 것을 분명히 보여준다.
캐나다 약물사용연구소의 과학자 팀 스톡웰 박사는 WHO의 경고가 타당하다고 확신한다.
“알코올은 본질적으로 위험한 물질이며, 그것을 마시기 시작하는 순간부터 위험이 따른다”고 그는 강조했다.
그는 낮은 수준의 음주와 사망률 사이의 연관성을 찾기 위해 107개 과학논문에 대한 메타분석을 했다.
영국의학저널(British Medical Journal)에 따르면 100명 중 1명에게 사망 위험이 있으면 이를 ‘중간’으로 분류하고, 1000명 중 1명에게 사망 위험이 있으면 이를 ‘낮음’으로 분류한다.
낮은 수준의 음주나 중간 정도의 음주의 정의는 나라마다 다를 수 있다.
영국 정부는 주당 14유닛 이하로 마실 것을 권장하고 있는데 이는 와인이나 맥주 중간 크기의 잔 6잔 정도에 해당한다.
스톡웰 박사는 ‘알코올의 적당한 섭취가 좋다’는 생각이 잘못된 연구방법론 때문에 나왔다고 주장한다. 질문이 정교하지 못해 연구자들이 과거 음주 습관에 대해 묻지 않았고, 또 몇 가지 중요한 요소도 무시당했다는 것이다.
그는 “중간 정도로 술을 마시는 사람들은 더 높은 소득, 더 나은 식단, 운동 습관, 더 나은 의료 서비스에 대한 접근성을 가지고 있었고 치아 상태도 좋고 허리둘레도 더 날씬했다”고 강조했다.
이익과 해의 균형
그러나 모든 사람이 알코올 관련 위험이 우려되는 원인이라고 생각하는 것은 아니다.
“하루에 한두 잔의 음주가 초래하는 위험을 이해하려는 집착이 정말 이해되지 않는다”고 데이비드 스피겔할터 교수는 말했다.
영국 케임브리지대 명예 통계학 교수인 그는 우리가 어떻게 위험을 이해할 수 있는지 설명했다.
운전에는 안전한 수준이 없어요. 생활에도 안전한 수준은 없지만, 아무도 금욕을 권하지 않습니다. 우리는 이익과 해의 균형을 봐야 합니다
그는 사람들이 위험을 정확하게 추정하는 능력에 회의적이다.
사람들은 음주를 즐기기 위해 그렇게 한다는 것을 그대로 받아들여야 한다고 생각합니다
그는 자신이 알코올 로비나 금욕 운동(알코올 반대 운동)의 일원이 아니라는 점을 강조하며 왜 자신이 적당한 음주를 즐기는지 BBC에 설명했다.
위험이란 평균 수명을 1% 감소시킨다는 뜻입니다. 50년 동안 하루에 적당한 한 잔을 마신다면 당신 인생에서 6개월 또는 하루에 15분을 줄이는 것입니다
스피겔할터 박사는 하루에 한 시간 TV를 시청하거나 일주일에 두 번 베이컨 샌드위치를 먹는 것에도 건강 위험이 따른다고 지적했다.
그는 어른들이 자신에게 무엇이 좋은지 스스로 결정하기를 원한다고 덧붙였다.