지구 자체는 대략 45억 년 동안 존재해 왔고, 미래에도 수십억 년 동안 거주할 수 있을 것으로 예상됩니다. 행성으로서의 지구의 수명은 주로 부모 항성인 태양의 수명 주기에 의해 결정됩니다.
태양은 현재 중심핵에서 수소를 헬륨으로 융합하는 주계열 단계에 있습니다. 이 단계는 약 46억 년 동안 지속되었으며 앞으로 몇 십억 년 더 지속될 것으로 예상됩니다. 태양이 나이가 들면서 결국 상당한 변화를 겪게 될 것입니다:
팽창: 약 50억 년 안에, 태양은 적색 거성 단계에 진입할 것입니다. 이 단계 동안, 태양은 팽창하고 훨씬 더 커져, 지구를 포함한 내부 행성들을 집어삼킬 가능성이 있습니다.
헬륨 핵융합: 태양은 중심부의 무거운 원소들로 헬륨을 융합하기 시작할 것입니다. 이 단계는 수 억년 동안 지속될 것입니다.
행성의 변화: 적색 거성 단계 동안의 태양의 팽창은 온도 상승과 대기의 손실을 포함하여 지구의 환경에 중대한 변화를 일으킬 가능성이 있습니다.
태양의 끝: 궁극적으로, 태양은 외피를 벗고 백색 왜성이 될 것이고, 이것은 아주 오랜 시간에 걸쳐 점차적으로 식고 희미해질 것입니다.
이 사건들의 정확한 일정은 불확실성이 있지만, 태양의 수명 주기는 유한하고 결국에는 진화의 끝에 다다를 것이 분명합니다. 거주 가능한 행성으로서의 지구의 미래는 이러한 변화들을 통해 생명체를 유지할 수 있는 능력에 달려 있지만, 태양의 진화가 진행됨에 따라 그렇게 하기는 어려울 것입니다.
하지만, 지구 자체는 천체로서 훨씬 더 긴 시간 규모, 잠재적으로 수십억 년 동안 존재할 것입니다. 태양이 백색 왜성으로 변신한 후에도, 지구는 생명이 없는 바위투성이의 물체로서 계속해서 지구의 궤도를 돌 수도 있지만, 그것의 환경은 오늘날 우리가 알고 있는 것과는 매우 다를 것입니다.
궁극적으로 인류와 지구 생명체의 장기적인 생존은 다른 행성이나 천체를 탐험하고 식민지화하는 우리의 능력과 태양의 생명주기 변화의 영향을 완화하는 우리의 능력에 달려있을지도 모릅니다.